Un selfie d’un pilote de chasse américain survolant un ballon espion chinois a été rendu public par le département américain de la Défense.

L’image a été prise depuis le cockpit d’un avion espion U-2 alors que les responsables militaires suivaient la progression du ballon à haute altitude au-dessus des États-Unis continentaux. Bien que Pékin ait affirmé que le ballon était un navire météorologique dévié de sa trajectoire, Washington soutient que le ballon faisait partie d’un vaste programme de collecte de renseignements chinois.

Les responsables chinois ont affirmé que le ballon était un navire météorologique dévié de sa trajectoire. Cependant, Washington affirme que le ballon faisait partie d’un vaste programme de collecte de renseignements chinois.

Alors que le ballon survolait le territoire américain, au moins deux avions ont rassemblé des informations sur ses caractéristiques et sa trajectoire. Un haut responsable du département d’État a déclaré plus tôt ce mois-ci que les survols ont révélé que le ballon « était capable de mener des opérations de collecte de renseignements de signaux ».

Les responsables ont pris conscience du ballon lorsqu’il a franchi l’espace aérien de l’Alaska le 28 janvier. Les avions de chasse appartenant au Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), une opération conjointe entre les États-Unis et le Canada, ont identifié l’objet étranger, mais l’armée ne l’a pas abattu à l’époque.

Les responsables ont expliqué qu’ils ne pouvaient pas abattre le ballon au-dessus des terres car sa taille et les débris probables qu’il pourrait engendrer constituaient une menace pour les civils au sol. Un responsable de la défense a déclaré plus tôt ce mois-ci que le ballon était aussi grand que la statue de la Liberté et avait une « charge utile de la taille d’un avion de ligne ».

L’image publiée mercredi a été prise la veille du jour où le ballon a été abattu au large de la côte de la Caroline du Sud le 4 février. Le ballon était dit flotter à 60 000 pieds (18 200 mètres) dans l’air. Les avions U-2 volent régulièrement à des altitudes supérieures à 70 000 pieds, selon l’US Air Force.

Les avions de reconnaissance et de surveillance à un seul siège, surnommés « Dragon Lady », étaient auparavant pilotés par la CIA. Les pilotes sont tenus de porter des combinaisons de pression complètes similaires à celles portées par les astronautes.

Les efforts de récupération des restes éparpillés du ballon dans l’océan Atlantique ont pris fin vendredi dernier. Des morceaux de débris, y compris sa charge utile, ont été récupérés et sont en cours d’étude, a déclaré la porte-parole adjointe du Pentagone, Sabrina Singh.

En fin de compte, cet événement met en évidence la tension croissante entre les États-Unis et la Chine en matière de renseignement