Supercroc. Imaginez un crocodile si colossal qu’il pouvait gober un dinosaure d’une seule bouchée… Ce n’est pas un scénario de film d’aventure, mais bien l’histoire vraie du Sarcosuchus imperator, surnommé « Supercroc ». Son incroyable épopée, des dunes d’Algérie jusqu’aux sables du Niger, a marqué l’histoire de la paléontologie. Plongeons ensemble dans le récit fascinant de cette créature titanesque, témoin d’un monde disparu.

Tout commence sous les sables du Sahara

En 1947, l’abbé Albert-Félix de Lapparent, géologue et explorateur infatigable, découvre dans le sud algérien, près d’Aoulef, des fragments osseux impressionnants. Ces restes, mis au jour lors du creusement d’une foggara – ces canaux d’irrigation souterrains typiques du Sahara – révèlent rapidement quelque chose d’inhabituel. Il s’agit des premières traces d’un crocodile géant, surnommé le crocodile d’Aoulef.

Mais à l’époque, personne ne mesure encore l’ampleur de cette découverte.

Une quête scientifique à travers le désert

En 1965, la paléontologue France de Lapparent – nièce d’Albert-Félix – et le chercheur Philippe Taquet reçoivent de nouveaux fossiles découverts dans le désert du Ténéré, au Niger. Parmi eux, un crâne gigantesque d’un crocodile inconnu. L’excitation est à son comble : ces fossiles, comparés aux restes d’Aoulef, confirment qu’ils appartiennent à une même espèce inédite.

Le duo décide alors de baptiser ce monstre préhistorique Sarcosuchus imperator – littéralement, « roi des crocodiles de chair ». Une publication en 1966 dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences officialise cette découverte majeure.

Supercroc : un prédateur hors normes

Les études menées sur le Sarcosuchus révèlent un animal hors du commun. Avec un crâne mesurant jusqu’à 1,70 mètre et un corps estimé à plus de 11 à 12 mètres de long, ce « Supercroc » pouvait peser jusqu’à 8 tonnes. À titre de comparaison, il était presque deux fois plus long qu’un crocodile du Nil moderne.

Son régime ? Des poissons gigantesques, mais aussi des dinosaures. Son museau allongé et ses mâchoires puissantes en faisaient un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire au Crétacé inférieur, il y a environ 110 millions d’années.

Une redécouverte médiatique

En 1997 et 2000, le célèbre paléontologue américain Paul Sereno organise des expéditions au Niger et redonne un nouveau souffle médiatique au Sarcosuchus imperator. Un documentaire National Geographic intitulé Supercroc en 2002 propulse la créature sur le devant de la scène internationale.

Des répliques grandeur nature sont même créées, notamment aux États-Unis et en France, et des jouets à son effigie sont produits en Chine. Le Sarcosuchus devient ainsi un symbole fascinant de la préhistoire, capturant l’imaginaire collectif.